亀と泳ぐ朝

カネオヘの港の水際で足を使うポンプで空気をカヤックに送り込む日系三世のヒガシさんを眺めながら、その向こうの駐車場に辿り着いた巨大な観光バスに眼を向けた。そこからぞろぞろと降りてくるのは若い日本人観光客で、その人数といったら「まだ降りて来るの？」と眼が丸くなるくらい。そしてまた暫くすると同じ色の巨大観光バスがやってくる。彼らは前方にある大きな観光ボートでサンドバーに向かうツアー団体だった。

「足を使うからSUPよりは楽なんだよ」

数日前、ヒガシさんはStand Up Puddling Boatを同様に膨らませていたけれど、そっちはまるで昔の自転車の空気入れのように手でパンプアップしていた。ゲージがついていて適正な圧力の数字に届く頃は結構キツそうだった。カヤック同様、SUPも空気を抜いてしまって丸めれば、彼のBMWにコンパクトに積める。そのどちらもまるで新品のように綺麗だし、彼のBMWもまだ新車の匂いがしていた。電気で走るそのクルマはまだ買ってから４ヶ月しか経ってないという。

「ハードシェルのカヤックはとても早いけれど、僕には必要ない。のんびり運動がてらに使うだけだから、インフレータブルで充分さ。車庫のスペースも取らないし結構気に入っているんだ」

空気を入れたり洗ったりするのが面倒ではないのかとも思うけれど、その手間を気にする事もなく毎日使っているらしいので、きっとマメな人なのだと思う。もっともBMWのエレクトリックカーには、まだクルマの上につけるキャリアーが販売されていないのだそうだ。

「娘も結婚して父親の役目も終わったし、今は半分リタイアメントの気分で自分の為に贅沢しようと思ってね。仕事も楽だし、人生楽しいよ」

そう笑う59歳の独身男はお腹もでていなく年齢を感じさせない若さだ。どことなく実家の義兄を彷彿とさせる親しみやすさがある。政府の仕事を夜のシフトで働いているらしく、毎日午前中にSUPやカヤックで運動するのだそうだ。SUPを経験してみたいとの私の要望にさらりと紳士的に応えてくれ、会ってみたらとても居心地が良い男だった。

アラモアナビーチは初心者には最高な場所だけれど、その日はMartin Luther King Jr. Dayのパレードがあり、駐車するスペースがまったくなかった。それに気づかなかった彼は申し訳なさそうなバツの悪い言葉を発していたけれど、目の前を歩いていたおじさんが直ぐそこのクルマを出すからそこに停めるといいと声をかけてくれた。それでトラブルなくSUPを楽しむことができ、やっぱり私のパーキング運の良さはハワイでも効果あるのだと納得した。

「ヨガをやってるならバランスが良いだろうからきっと簡単にできると思うよ」

そう彼から指示を受けてやってみたら本当に容易くできた。アラモアナのビーチの端から端までをこいでいる間、ヒガシさんは私を遠目に確認しながらビーチを歩いてくれていた。その後は二人でSUPに乗りヒガシさんが前に座りこいでくれていたが、その時に彼がカヤックも持っていることを知った。それでサンドバーにカヤックで行くことができるツアーを以前見たことがある私がその希望を告げると、数日後いとも簡単にまた早朝に迎えに来てくれたという訳だった。




「まるで何年もやってる人のように上手く漕ぐなぁ」

そうヒガシさんは言ってくれたけれど、私は直に手首が痛くなって漕ぐのを止めてしまう。その後ろで彼が楽勝で力強くカヤックを進めてくれた。遠く白く光るサンドバーまでは約30分ほどの道のりだ。浅瀬はまるで透明なゼラチンの和菓子のように海底が見えるその美しさに感動した。光眩しい青い海に緑にそびえるウインドワードの山は本当に素晴らしい。

「この島で生まれて育つと、時々それが当たり前になって気がつかなくなってしまう。でも外から来た人が感動するのを目の前にすると、自分も改めてこの島の美しさに気づくんだよ。だから、こうやって君と一緒に楽しめるのはありがたいことなんだ」




大きなボートが到着する場所からかなり離れて、ヒガシさんはサンドバーの端に突起している鉄柱にカヤックの紐をくくりつけた。どうやらその目的でこの鉄柱はあるらしい。注意深く水中に降りてみる。こんな沖あいなのに、そこは膝くらいの白い砂の浅瀬だ。水の波紋がカーブを伴った編み目のグリットを作り、その影が砂に映って揺れ幻想的な空間を作っている。恐ろしく眩しい。

「娘のスノーケリングとフィンを持って来たけれど、君と同じくらいの背格好だからきっとフィットすると思うよ」

確かにヒガシさんの言う通りで、マスクも顔に吸い付いたしフィンの大きさもぴったりだった。彼の助言に従って、サンドバーのふちの珊瑚礁の段に沿って泳ぎだした。スノーケリングを経験するのは2011年のタイのプーケットはピーピーアイランドのツアーに参加した以来だったけれど、特に違和感は感じなかった。

冷えと日焼けを懸念して、ジムパンツと長袖のTシャツ、そしてキャップを反対側に被って泳いでみたけれど、それで正解だったように思える。水の中は竜宮城とまではいかないけれど、綺麗な色の魚たちの群れには出会えたし、途中の珊瑚の階段にうずくまっている大きな亀を発見した。戻ってくるときにはタコが泳いでいるのに気づいたが、珊瑚の壁に張り付いた途端その姿を見失うくらい同化していたのには感心した。

サンドバーに戻って来た時には立ち上がるのに苦労したけれど、壮快な気分だった。

「亀がいたなぁ？わかった？タコが泳いでいるのを見れたのはラッキーだ」

ハワイ生まれ育ちのヒガシさんなのに、素直に感動していた。その笑顔を見て初めて彼から男性の魅力を感じた。首からはGoProのカメラを下げていて、私のショットを撮ってくれた。解放感の中でしばし周りの風景を楽しみながら休憩する。遠くでは大型ボートから降りて来た日本人の団体ツアーの若者達がぞろぞろとサンドバーの中心に向かって歩き出し、思い思いのポーズで写真を撮っている。

「ここにきてスノーケリングをしないなんて、彼らは何を見損なっているのか気づいていないよ」
「うん、でも、写真を撮ることが彼らには大切なことなのよ」

そう笑って私は再度スノーケリングを開始した。




先ほど発見した亀のところに戻ってみたら、顔を突っ込んで寝ていた亀が起きていた。首をこちらの方に伸ばしている。まだ起きたばかりという感じで眠そうな顔をしていた。そしてこちらをじっと見つめたまま、なにか呟いているかのように口を尖らせるように動かしている。その可愛らしさに思わずちびってしまいそうな私だった。

亀はずっと私を見ていた。お互いかなり長い間見つめ合っていた感じがする。そして、亀がゆっくり動き出すのを見守った。そして身体に衝撃が走った。嘘だろ？と思ったけれど、間違いなく亀は私の方向に真っ正面から泳いで近づいて来るのだった。信じられない感動で、私は両手をまっすぐに亀の方向に伸ばした。ゆっくりと泳いで来た亀はすぐ目の前で停止し、そしてそのまままた私たちはしばし見つめ合った。どうなるのだろうと思ったら、亀がゆっくり左手側に旋回する。そして海面で息継ぎをするかのような行動をしたら、再度私の方に旋回し、胸元めざして泳いで来た。亀は完全に私の腕の届く範囲に位置していた。

野生の亀に触れては行けないということは承知だったのだけれど、私の直ぐ目の前いる亀の甲羅にそっと指先でふれてみた。亀が感じることはないのだろうけれど、圧力を加えずただそっと手を添えた程度だ。

そこからまた旋回して泳いでいく亀に寄り添って泳いだ。何度も亀は私の方向に旋回してその顔を正面に見た。その度に自分の身体の直ぐ下を通り過ぎる亀の甲羅に触れることができた。私は亀が私と泳ぐことを意図的に楽しんでいることを直感した。夢のようだった。

暫く亀と戯れていたけれど、ついに亀はもう充分だというように深い海の底に向かって泳ぎだし視界から消えて行った。私も満足してサンドバーに戻る。




「見た？！見た？！」
「見たよ。ちゃんと写真に収めたよ。凄いなぁ、あいつまっすぐ君に向かって泳ぎだすものな。僕じゃなくて君に向かったんだよ。きっと、動物的な勘で君がいい人だってわかったんだろうなぁ。わぁ、なんて朝だ。最高だよ！」

ハワイ生まれ育ちのヒガシさんでさえ、こんな経験を目の前にしたのは初めてだと言う。私は興奮して笑いながらも、それが途中で感動の泣きに変わった。